Наркотики известны людям уже на протяжении нескольких тысячелетий. Наркотики употребляли в разных концах земли, для разных целей: во время ритуальных церемоний, для восстановления сил, для изменения сознания, для снятия боли и неприятных ощущений.
Еще до появления могущественных цивилизаций есть доказательства, что люди употребляли наркотические вещества: алкоголь и растения, которые влияют на сознание. Археологические раскопки показывают, что в 6400 г. до н.э. люди знали, как делать пиво и некоторые другие алкогольные напитки. Процесс брожения был открыт случайно (виноградное вино, между прочим, появилось только в 4-3 вв. до н.э.). Первое свидетельство употребления наркотического вещества - история о пьянстве Ноя находится в Ветхом Завете. Помимо алкоголя использовались и растения, которые изменяли физиологическое и психическое состояние человека, обычно в религиозных церемониях или при проведении медицинских процедур. Один пример - употребления на Ближнем Востоке в 5 тыс. до н.э. "злака радости" очевидно, опиумного мака, из которого делают наркотики. 2700 г. до н.э. в Китае из конопли заваривали чай: император Шен Нунг приказывал своим слугам употреблять коноплю как лекарство от подагры и рассеянности. В каменном веке люди знали о таких наркотиках как опиум, гашиш и кокаин и употребляли эти вещества для изменения сознания (в ходе религиозных обрядов) и при подготовке к сражению. В погребальных храмах индейцев Центральной и Южной Америки на стенах есть изображения, людей жующих листья коки (один способ приема кокаина), рисунки датируются серединой 3 тыс. до нашей эры. Не забывайте, что употребление наркотика одной культуры не дает нам права предполагать, что в других народах в это же время люди употребляли этот же наркотик. Как и в наше время, в употреблении наркотиков людьми из разных культур есть и сходства и различия.
Походу истории народы и культуры обменивались знаниями через торговлю. В результате походов на восток крестоносцев, а так же таких людей как Марко Поло, в Европе узнали о таких наркотиках как опиум и гашиш на то время очень популярны на востоке. Позже открытие Америки познакомило Европу с новыми наркотическими веществами. Наркотики, которые европейцы привезли из Америки: кокаин (Южная Америка), всевозможные галлюциногены (Центральная Америка), и табак (Северная Америка). Исследования показали, что между культурами происходил обмен. Родина кофе - Эфиопия. Европейцы с кофейным напитком познакомились в 17 веке, моряки завозили кофейные зерна в Южную Америку. Так же, Европейцы в Америку завезли алкоголь, который они получали в результате перегонки, помимо алкоголя в Чили в 1545 году начали выращивать коноплю.
До начала двадцатого века в обществе не существовало никаких законов запрещающие употребление и производство наркотических веществ. Конечно, делались попытки сократить или полностью запретить употребление каких-то определенных наркотиков, но, как правило, эти законы или не принимались или тут же отменялись. Например, Европейцы поначалу не признали чай, табак, и кофе и даже издавали законы, запрещающие их употребление. Первый европеец, куривший табак - спутник Колумба Родриго де Херес – по прибытию в Испанию был арестован и посажен тюрьму, потому что власти решили, что в него вселился дьявол. Но, есть и моменты в истории, когда государства не запрещали наркотики, а наоборот поддерживали их процветание и торговлю ими. Один такой пример - военные конфликты между Великобританией и Китаем в 19 веке. Эти конфликты назывались опиумными войнами, потому что английские торговцы ввозили в Китай опиум. К середине 19 века несколько миллионов китайцев стали зависимыми от опиума. В это время Китай, безусловно, занял первое место в мире по употреблению опиума, который выращивался в английских колониях в Индии, а потом теми англичанами перевозился в Китай. Китайцы издавали множество законов о сокращении опиума и даже положили запрет на употребление опиума, но все это не имело никакого эффекта. Англичане не хотели терять Китайский опиумный рынок: во-первых, наркотики это - большие прибыли, а во-вторых, в самой Англии не наблюдалось такого всплеска наркотической зависимости, хоть опиум использовался в медицине. В 1839 году начался конфликт: китайский флот уничтожил большой груз опиума, который принадлежал английским и американским торговцам. С этого происшествия началась первая опиумная война. Англия и её союзники победили и по Нанкинскому договору 1842 года получили, права на использование портов Гонконга в качестве компенсации за уничтоженный груз опиума. Торговля опиумом в Китае продолжалась и в 1856 году началась вторая война. Вторая опиумная война закончилась в 1858, по условиям Тиенсинского договора Китай был вынужден, продолжать импортировать опиум, но смог устанавливать большие таможенные пошлины. Торговля опиумом уменьшилась и, в , прекратилась только в начале двадцатого века, когда во всем мире началась кампания за разрешение использования наркотиков только в медицинских целях (как обезболивающие препараты).
В двадцатом веке в Европе и Америке употреблялись одни и те же наркотики. Интересно, что множество наркотиков сначала были освоены в Соединенных Штатах, а затем они распространились в другие страны, так что Америка задавала тон в международном потреблении наркотиков.